Kardanaksel

En kardanaksel er det lange roterende led, der fører motorens drejningsmoment fra gearkassen forrest i bilen videre til slutdrevet bagest, og den findes for at slå bro over en afstand, som ingen enkelt tandhjul eller aksel ellers kunne dække. I et klassisk baghjuls- eller firehjulstrukket layout sidder motor og gearkasse langt fremme, mens den trukne aksel befinder sig adskillige meter længere tilbage, så der kræves et robust roterende led til at forbinde de to dele. Uden det ville den kraft, motoren frembringer, ikke have noget sted at gå hen, når den først havde forladt gearkassen.

Mekanisk er kardanakslen et hult stålrør eller aluminiumrør forsynet med et universalled i hver ende og, ved længere monteringer, et midterleje, der deler den op i to sektioner. Den hule form holder vægt og roterende inerti nede, samtidig med at den modstår de vridningsbelastninger, der opstår, når fuldt drejningsmoment lægges på. Fordi gearkassen er fast forbundet med karrosseriet, mens bagakslen hæver og sænker sig på sin affjedring, må akslen kunne optage konstante ændringer i både vinkel og længde; universalleddene håndterer den skiftende vinkel, mens en glidende notforbindelse, ofte i gearkassens udgang eller et glideåg, tillader akslen at forskyde sig teleskopisk, når akslen bevæger sig.

Den praktiske betydning af kardanakslen ligger i dens evne til at overføre store mængder drejningsmoment pålideligt, samtidig med at den tåler denne stadige bevægelse. Den roterer desuden ved høj hastighed, ofte flere tusinde omdrejninger i minuttet ved motorvejsfart, hvilket gør præcis afbalancering afgørende. En ubalanceret eller slidt aksel røber sig gennem vibrationer og en dyb brummen, der stiger med farten, mens et defekt universalled giver et tydeligt klonk, når trækket tages op eller slippes.

Det er værd at skelne kardanakslen fra drivakslerne, et punkt der ofte forveksles. Kardanakslen er den enkelte længdeaksel, der løber fra forende til bagende ud til differentialet, mens drivakslerne er de kortere aksler, der løber på tværs fra differentialet ud til hvert enkelt hjul. På forhjulstrukne biler findes der slet ingen længdeaksel, kun et par drivaksler, eftersom gearkasse og differentiale er forenet i en transaksel ved siden af motoren.

Kardanaksler varierer betydeligt afhængigt af køretøjets layout. Ydeevne- og hårdtarbejdende anvendelser bruger undertiden kulfiberaksler for at mindske inertien, og mange firehjulstrukne køretøjer kører med to længdeaksler, en til hver aksel, forsynet via et fordelergear. Vedligeholdelsen er som regel begrænset til at holde universalleddene smurte, hvor de har smørenipler, og udskifte dem, når der opstår slør; forseglede led udskiftes ganske enkelt som en enhed. At forstå kardanakslen sammen med differentialet, fordelergearet og de homokinetiske led på drivakslerne giver et fuldstændigt billede af, hvordan drejningsmomentet finder vej fra gearkassen ud til vejen.