Vzduchové pruženie

Vzduchové pruženie je systém, ktorý nesie hmotnosť vozidla na stĺpcoch stlačeného vzduchu namiesto oceľových vinutých alebo listových pružín používaných v bežných konštrukciách. Každú pružinu nahrádza pružný vak z gumy a textílie, niekedy nazývaný vzduchová pružina alebo vzduchový mech, ktorý je umiestnený medzi rámom a ramenom nápravy. Zmenou tlaku vo vnútri týchto vakov dokáže systém meniť svetlú výšku vozidla a účinnú tuhosť pruženia, čím získava schopnosti, akým sa žiadna pevná oceľová pružina nevyrovná.

Základný hardvér tvorí elektrický kompresor, vzduchová nádrž, sieť ventilov a potrubí a riadiaca jednotka, ktorá sleduje snímače svetlej výšky na každom rohu. Keď riadiaca jednotka zistí, že niektorý roh klesol – pretože pribudol náklad alebo cestujúci, alebo jednoducho preto, že karoséria časom poklesla – privedie stlačený vzduch do príslušného vaku, aby obnovila nastavenú výšku; na zníženie karosérie vzduch zase vypustí. Keďže každý roh možno riadiť nezávisle, vozidlo sa samo vyrovnáva bez ohľadu na to, ako je náklad rozložený.

Toto samovyrovnávanie je hlavnou praktickou výhodou systému. Vozidlo ťahajúce ťažký príves alebo s plne naloženým batožinovým priestorom by na oceľových pružinách klesalo vzadu, čím by sa narušilo nasvietenie reflektorov a rozkolísala ovládateľnosť; vzduchové pruženie jednoducho nafúkne zadné vaky, aby udržalo automobil vo vodorovnej polohe. Mnohé systémy tiež umožňujú vodičovi zámerne nadvihnúť karosériu na zlých cestách či na spomaľovacích prahoch, alebo ju znížiť pri diaľničných rýchlostiach, aby sa znížil aerodynamický odpor a zlepšila stabilita, prípadne ju spustiť ešte nižšie pre uľahčenie nakladania či nástupu cestujúcich.

Okrem nastaviteľnosti poskytujú vzduchové pružiny zvyčajne nápadne plynulú, tlmenú jazdu. Progresívna povaha stlačeného vzduchu znamená, že pružina môže byť mäkká pri malých podnetoch, no pri silnom stlačení stuhne, takže pohlcuje nerovnosti cesty, ktoré by lineárna oceľová pružina preniesla do kabíny. Práve preto je vzduchové pruženie bežné v luxusných limuzínach, veľkých SUV a ťažkých úžitkových vozidlách, kde záleží na kvalite jazdy aj na variabilite zaťaženia.

Nevýhody sa týkajú najmä zložitosti a životnosti. Gumové vaky vekom a vplyvom prostredia tvrdnú a praskajú, až napokon začnú presakovať; kompresor pracuje intenzívne a môže sa spáliť, najmä ak musí neustále bežať a kompenzovať drobný únik; a ventilové bloky a snímače pridávajú ďalšie poruchové body. Opravy sú náročnejšie a drahšie než výmena oceľovej pružiny a porucha systému môže nechať automobil sedieť nízko alebo neschopný sa vyrovnať. Vzduchové pruženie sa často kombinuje s adaptívnym tlmením, aby spojilo premenlivú výšku a tuhosť, pričom adaptívne vzduchové pruženie a elektronické vzduchové pruženie sú značkové varianty rovnakého základného princípu.