سلسلة التوقيت

سلسلة التوقيت تؤدي المهمة الجوهرية نفسها التي يؤديها سير التوقيت، فتربط عمود المرفق بأعمدة الكامات ميكانيكياً بحيث تبقى حركة الصمامات متزامنة تماماً مع حركة المكابس. ويكمن الفارق كلياً في بنيتها وما يترتب عليها من متانة؛ فحيث يُصنع السير من مطاط مقوّى، تكون سلسلة التوقيت سلسلة معدنية، تشبه في شكلها العام سلسلة الدراجة الهوائية أو النارية، تدور على بكرات مسنّنة عند كل طرف. وهذه البنية المعدنية هي مصدر ميزتها الرئيسة.

تتعشق السلسلة مع بكرات على عمود المرفق وأعمدة الكامات، وتُحفَظ على الشد الصحيح بمشدّ هيدروليكي يُغذَّى بزيت المحرك المضغوط ويلتقط الارتخاء مع تآكل السلسلة قليلاً بمرور الوقت. وتمسكها قضبان توجيه، مكسوّة عادةً ببلاستيك منخفض الاحتكاك، على مسارها وتخمد حركتها. ولأن السلسلة تدور داخل المحرك، فهي مغمورة باستمرار في زيت المحرك ومزيّتة به، وهذا أمر أساسي في كيفية بلوغها عمرها الخدمي الطويل.

أما الفائدة العملية الكبرى للسلسلة فهي طول العمر. فالسلسلة المصممة جيداً والمصانة على نحو سليم يُتوقع عموماً أن تدوم عمر المحرك العامل كله دون استبدال مجدول، فتجنّب المالك التكلفة المتكررة وعناء خدمة تغيير السير التي تتطلبها المحركات ذات السير المطاطي. وهذه المتانة، إضافةً إلى أمان عنصر أقل عرضة بكثير للانقطاع المفاجئ، هي السبب في تفضيل كثير من الشركات المصنعة للسلاسل، خاصةً في المحركات المخصصة للمسافات العالية أو الخدمة الشاقة.

غير أن السلسلة ليست خالية من العيوب تماماً. فهي أثقل وأعلى صوتاً وأغلى في التصنيع من السير، كما أن اعتمادها على زيت المحرك في التزييت وتشغيل المشدّ هو أيضاً موطن ضعفها الأبرز. فتغييرات الزيت المتباعدة، أو درجة الزيت الخاطئة، أو محرك متراكم به الترسبات، كل ذلك يمكن أن يجوّع المشدّ ويسرّع تآكل السلسلة وأدلتها البلاستيكية. وعادةً ما تعلن السلسلة المتآكلة أو المرتخية عن نفسها بقعقعة مميزة، غالباً ما تكون أوضح ما تكون عند التشغيل البارد، وإذا أُهملت فقد تتمدد بما يكفي لتقفز سناً وتخلّ بتوقيت الصمامات، بالعواقب المدمرة المحتملة نفسها لعطل السير في محرك تداخلي.

وفي جوهره يمثّل الاختيار بين سلسلة التوقيت وسير التوقيت مقايضة هندسية قديمة. فالسير أهدأ وأخف وأرخص لكن يجب استبداله دورياً؛ والسلسلة أمتن وعملياً بلا صيانة في الاستعمال العادي لكنها تتطلب عناية حريصة بالزيت وتتقبّل قدراً أكبر قليلاً من الصوت والوزن. وكلاهما في النهاية يخدم الغرض الحاسم ذاته، وهو إبقاء الصمامات والمكابس متوافقة.