الدفع الرباعي، الذي يُرمز إليه بـ 4WD أو 4x4، تخطيط لمنظومة نقل الحركة يوصل قدرة المحرك إلى العجلات الأربع في آنٍ واحد بدلاً من محور واحد فقط. وُجد هذا النظام لتعظيم التماسك، إذ إن المركبة القادرة على الدفع عبر أربع مساحات تلامس بدل اثنتين تملك فرصة أكبر بكثير لإيجاد الإمساك بالأرض على الأسطح الزلقة أو المتفككة أو الرخوة. أما الصورة التقليدية للنظام، كما تظهر في مركبات الطرق الوعرة الجادة، فتتجاوز مجرد إدارة كل عجلة لتضيف تروساً وأجهزة قفل مصممة للتضاريس القاسية.
المكوّن الأبرز هو علبة التوزيع (transfer case)، وهي علبة تروس مركّبة خلف ناقل الحركة الرئيسي وتوزّع الدفع بين المحورين الأمامي والخلفي عبر أعمدة إدارة منفصلة. وفي تهيئتها الكلاسيكية توفّر علبة التوزيع أيضاً مدى تروس منخفضاً (low range)، أي مجموعة ثانية من التروس الأشد انخفاضاً تضاعف عزم الدوران مضاعفةً كبيرة وتبطّئ كل شيء للزحف فوق الصخور أو الخوض في المياه أو النزول على المنحدرات الحادة بتحكّم. كما تستطيع الأقفال التفاضلية، المركّبة في الوسط والخلف وأحياناً في الأمام، أن تربط الأعمدة أو العجلات المعنية ربطاً صلباً بحيث لا يضيع الدفع نحو عجلة واحدة دوّارة، فتظل كل عجلة تدور مهما قلّ تماسك سواها.
بالنسبة للسائق يُترجَم ذلك إلى قدرة حقيقية على اجتياز كل أنواع التضاريس. فمجموعة التروس المنخفضة تتيح التقدّم ببطء شديد وقوة هائلة وتحكّم دقيق حيث تكون التروس العادية مرتفعة على نحوٍ ميؤوس منه، بينما تضمن الأقفال المضيّ قدماً فوق الأخاديد المتقاطعة قطرياً أو الوحل العميق أو الرمال التي تهزم مركبة ذات تفاضل مفتوح. ولهذا تُعدّ أنظمة الدفع الرباعي التقليدية الخيار الأمثل للمركبات النفعية والاستخدامات الزراعية وأعمال الاستكشاف، حيث تتقدّم موثوقية التماسك على نعومة السلوك في الطرق المعبّدة.
تنقسم أنظمة الدفع الرباعي عموماً إلى نوعين: غير دائم (part-time) ودائم (full-time). يعمل النظام غير الدائم بالدفع الثنائي معظم الوقت ولا يشغّله السائق إلا عند الحاجة؛ والأهم أنه يخلو من تفاضل مركزي، فيُقفل المحوران الأمامي والخلفي معاً عند تشغيله. وهذا يجعله متيناً وبسيطاً، لكنه يعني وجوب عدم استخدامه إطلاقاً على الإسفلت الجاف، حيث يعجز المحوران عن استيعاب فروق السرعة الطفيفة أثناء الانعطاف، فينشأ شدّ في منظومة النقل يسبّب خشونة وأضراراً. أما النظام الدائم فيستخدم تفاضلاً مركزياً يتيح إبقاءه مشغّلاً على جميع الأسطح.
التمييز بين الدفع الرباعي (4WD) والدفع الكلي (AWD) هو في الأساس مسألة فلسفة وعتاد. فالدفع الرباعي يميل إلى أن يكون أكثر صلابة، يُبنى على هيكل منفصل ويتوجّه للطرق الوعرة، بأوضاع يختارها السائق عمداً ومدى منخفض وأقفال؛ بينما يدل الدفع الكلي عادةً على نظام دائم التشغيل منحاز للطريق يوزّع عزم الدوران تلقائياً دون مدى تروس منخفض. وفهم 4WD في علاقته بالدفع الكلي وبنوعيه الدائم وغير الدائم وبعلبة التوزيع التي تميّزه يوضّح لماذا لا يزال المصطلح يدلّ على قدرة جادة لا على مجرد أمان في الطقس السيّئ.
- يوصل القدرة إلى العجلات الأربع لتحقيق أقصى تماسك
- النوع التقليدي يضيف مدى تروس منخفضاً وأقفالاً تفاضلية
- الأنظمة غير الدائمة يجب ألا تُستخدم على الإسفلت الجاف
- أصلب وأكثر توجهاً للطرق الوعرة من الدفع الكلي (AWD)