Hestekræfter (hk)

Hestekræfter er det mest udbredte mål for en motors effekt, altså den hastighed, hvormed den omsætter den energi, der er lagret i brændstoffet, til nyttigt mekanisk arbejde. Enheden blev opfundet af James Watt i slutningen af det attende århundrede for at markedsføre hans dampmaskiner over for de trækheste, de erstattede, ved at udtrykke deres ydelse i tal, som kunden allerede forstod. Han definerede én hestekraft som den indsats, der kræves for at løfte 550 foot-pounds pr. sekund, og det tal har forankret den imperiale enhed lige siden.

Effekt er ikke det samme som kraft eller trækevne; det er kombinationen af, hvor hårdt en motor skubber, og hvor hurtigt den gør det. Mekanisk er effekt lig med drejningsmoment ganget med omdrejningstal, og derfor angives en topeffekt altid ved et bestemt omdrejningstal i omdrejninger pr. minut. En motor med beskedent drejningsmoment kan stadig udvikle høj effekt, hvis den drejer hurtigt, mens en stor, doven enhed kan matche den med større drejningsmoment ved lavere omdrejninger. Det forhold forklarer, hvorfor et opgivet hestekrafttal alene siger lidt, før det læses sammen med det omdrejningsområde, hvor det leveres.

For føreren hænger hestekræfter mest direkte sammen med tophastighed og med acceleration ved højere hastigheder, hvor det kræver rå effekt snarere end lavt træk at overvinde luftmodstanden. Tallet er mest meningsfuldt set i forhold til bilens vægt: en given ydelse driver en let bil langt friskere frem end en tung, og derfor er forholdet mellem effekt og vægt en bedre indikator for ydeevne end hestekræfter alene. To biler med samme effekt kan føles vidt forskellige alt efter, hvad de skal slæbe på.

Der findes flere varianter af enheden, som let forveksles. Imperial eller mekanisk hestekraft er de velkendte 745,7 watt. Metrisk hestekraft, der sælges som PS i Tyskland, CV i Frankrig og Italien og cavalli andre steder, er en smule mindre med 735,5 watt, så et tal angivet i PS ser marginalt større ud end den samme motor angivet i imperial hk. Kilowatt er den strikte SI-enhed og optræder i stigende grad på europæiske dokumenter, hvor én kilowatt svarer til cirka 1,34 imperiale hestekræfter.

En yderligere skelnen ligger i, hvor og hvordan tallet måles. Bremsehestekræfter henviser til ydelsen målt ved krumtapakslen eller svinghjulet på en bremsedynamometer, før transmissionstabene, mens hjulhestekræfter er det, der faktisk når vejen, og altid er lavere. Moderne tal måles desuden under standardiserede forhold for temperatur og tryk, så de opgivne ydelser kan sammenlignes retfærdigt. Læst med omtanke er hestekræfter fortsat en solid pejling på ydeevne, men de fortæller kun den halve historie uden drejningsmoment og vægt ved siden af.