Automatski mjenjač

Automatski mjenjač je mjenjač koji samostalno bira i mijenja prijenosne omjere, oslobađajući vozača od rukovanja spojkom ili ručnog prebacivanja. Vozač biračem odabire smjer, obično parkiranje, vožnju unatrag, neutralni položaj ili vožnju naprijed, a nakon toga automobilom upravlja samo papučicom gasa i kočnicom; mjenjač očitava brzinu, opterećenje i položaj gasa te odlučuje kada će promijeniti stupanj prijenosa. Ta jednostavnost, osobito dobrodošla u gustom prometu i na usponima, razlog je zbog kojega je automatik zavladao prodajom na mnogim od najvećih svjetskih tržišta automobila.

Naziv obuhvaća više posve različitih mehanizama, a ne jednu jedinstvenu izvedbu. Tradicionalni automatik koristi pretvarač okretnog momenta, hidrauličku spojku koja umnaža okretni moment pri niskim brzinama i dopušta motoru rad u praznom hodu dok automobil stoji, hraneći planetarni sklop čije omjere biraju hidraulički upravljane spojke i kočne trake. Mjenjač s dvostrukom spojkom umjesto toga koristi dvije spojke i u biti dva ručna mjenjača kojima upravlja računalo, unaprijed odabirući sljedeći stupanj radi vrlo brzih promjena. Kontinuirano promjenjivi mjenjač potpuno se odriče čvrstih stupnjeva, koristeći remen ili lanac koji se kreće između remenica promjenjivog promjera kako bi pružio neprekinut raspon omjera, dok bateriji električni automobil često treba samo jedan čvrsti reduktor jer njegov motor isporučuje okretni moment u širokom rasponu brzina.

Za vozača je svakodnevna korist u lakoći i glatkoći. Nema spojke koju treba odmjeravati pri kretanju na usponu, nema potrebe da se ruka makne s upravljača radi promjene stupnja prijenosa i nema opasnosti od gašenja motora, što sve smanjuje opterećenje i čini vožnju s mnogo zaustavljanja i kretanja znatno manje zamornom. Suvremene su jedinice i uistinu brze: dobar mjenjač s dvostrukom spojkom ili pretvaračem okretnog momenta s osam ili devet stupnjeva danas prebacuje brže i glađe nego što to većina vozača može postići ručnim mjenjačem, a gusti razmak njihovih mnogih omjera drži motor u njegovu najučinkovitijem ili najodzivnijem području.

Povijest tehnologije teče od prvih serijski proizvedenih automatika s hidrauličkom spojkom kasnih 1930-ih i 1940-ih, preko jedinica s tri i četiri stupnja, do današnjih mjenjača s osam, devet ili deset omjera, dvostrukim spojkama i sofisticiranom upravljačkom programskom podrškom. Poboljšanja u blokirnim spojkama, koje pri brzini krstarenja mehanički povezuju motor s mjenjačem kako bi se uklonilo proklizavanje i neučinkovitost hidrauličke spojke, zajedno s prilagodljivom upravljačkom programskom podrškom, izbrisala su velik dio nekadašnje kazne u potrošnji goriva koja je svojedobno išla na štetu automatika.

Ostaju ustupci koje valja odvagnuti. Automatici uglavnom koštaju više od istovrijednog ručnog mjenjača, mogu biti skuplji za popravak, a složeniji tipovi mogu zahtijevati posebne tekućine i povremeno servisiranje. Neki vozači također žale za izravnim mehaničkim osjećajem ručnog mjenjača, a loše usklađen kontinuirano promjenjivi mjenjač može proizvesti takozvani osjećaj gumene trake, pri kojem brzina vrtnje motora pod ubrzanjem raste ispred brzine vožnje.

Automatski mjenjač suprotstavlja se ručnom mjenjaču, koji od vozača zahtijeva rad sa spojkom i ručicom mjenjača. Kao kategorija obuhvaća automatik s pretvaračem okretnog momenta, mjenjač s dvostrukom spojkom i kontinuirano promjenjivi mjenjač, od kojih je svaki drugačiji inženjerski odgovor na isti cilj promjene stupnja prijenosa bez vozačeve intervencije.