Servodirecție electrică (EPS)

Servodirecția electrică, sau EPS, este un sistem de asistare a direcției care folosește un motor electric, și nu o pompă hidraulică antrenată de motorul termic, pentru a reduce efortul necesar șoferului la rotirea volanului. A devenit configurația standard pe mașinile moderne, înlocuind sistemele hidraulice care au dominat timp de decenii. Schimbarea a fost impulsionată de cerințele pentru un consum mai redus, o construcție mai simplă și, mai presus de toate, de capacitatea de a integra direcția în funcțiile de asistare a șoferului și de conducere automată pe care clienții le așteaptă tot mai mult.

Într-un sistem EPS, senzorii măsoară cuplul pe care șoferul îl aplică volanului și unghiul de bracaj, transmițând aceste informații unei unități electronice de comandă. Unitatea calculează cât ajutor este necesar și comandă unui motor electric să îl furnizeze. Asistența motorului se aplică fie coloanei de direcție, în sistemele cu asistare pe coloană frecvente la mașinile mici, fie direct casetei de direcție printr-un pinion ori un angrenaj separat, în construcțiile cu asistare pe casetă, mai puternice, folosite pe vehiculele mai grele și mai orientate spre performanță. Cunoscutul mecanism cu cremalieră și pinion transformă în continuare acel efort în mișcarea laterală care bracează roțile.

Avantajul de eficiență este semnificativ. O pompă hidraulică este antrenată prin curea și, prin urmare, extrage continuu putere de la motorul termic, chiar și atunci când mașina merge perfect drept și nu este nevoie de nicio asistență. Un motor electric, în schimb, consumă energie doar în momentele în care șoferul bracează efectiv, ceea ce reduce consumul de combustibil cu o marjă mică, dar utilă, și micșorează sarcina parazitară asupra motorului. Elimină, de asemenea, în totalitate circuitul hidraulic, astfel încât nu mai există pompă, furtunuri de înaltă presiune ori lichid care să curgă, să fie completat sau înlocuit, ceea ce scade întreținerea și înlătură o categorie întreagă de defecte și de contaminare.

Fiindcă asistența este guvernată de software, EPS poate fi calibrată mult mai flexibil decât un sistem hidraulic. Nivelul de asistență poate varia în funcție de viteză, ușor și lejer la parcare, mai ferm și mai sigur la viteză de autostradă, iar multe mașini oferă moduri de direcție selectabile. Mai important, același motor electric care îl asistă pe șofer poate aplica și comenzi de direcție din proprie inițiativă, ceea ce face posibile funcțiile moderne de asistare: menținerea benzii de rulare, care readuce ușor mașina între liniile drumului, centrarea în bandă și sistemele de parcare automată care direcționează mașina într-un loc în timp ce șoferul controlează pedalele sau doar supraveghează.

Tehnologia nu este lipsită de compromisuri și nuanțe. Primele sisteme EPS au fost uneori criticate pentru o senzație ușor artificială, lipsită de feedback, fiindcă reacția bogată a fluidului sub presiune trebuia sintetizată electronic, deși calibrarea s-a îmbunătățit considerabil. EPS depinde, de asemenea, de alimentarea electrică și de electronica mașinii, astfel încât un defect poate dezactiva asistența, lăsând direcția grea, dar tot conectată mecanic și controlabilă. Ca dezvoltare a servodirecției convenționale și ca element ce face posibilă direcția pe toate roțile, EPS a devenit o cărămidă fundamentală a șasiului mașinii contemporane și a trecerii acesteia spre automatizare.