المستوى الرابع من القيادة الآلية هو المستوى الذي تقود فيه المركبة نفسها بالكامل ضمن مجال محدّد، ولا تحتاج إلى أي تدخّل بشري لاستلام القيادة هناك إطلاقاً. وهو أول درجة بلا سائق فعلياً على سلّم SAE J3016: ففي حين يتّكئ المستوى الثالث على شبكة أمان بشرية في اللحظات التي يعجز عن التعامل معها، يجب على نظام المستوى الرابع أن يحلّ كل موقف ضمن ظروف تشغيله بنفسه. والقيد الذي يتمحور حوله المصطلح هو كلمة محدّد، فالسيارة ذاتية القيادة بالكامل، لكن ضمن حدود مرسومة مسبقاً.
تُوصَف هذه الحدود بمجال التصميم التشغيلي، أي النطاق الدقيق من الجغرافيا ونوع الطريق والسرعة والطقس ووقت اليوم الذي اعتُمد النظام للقيادة دون إشراف ضمنه. فقد يُسمح لسيارة أجرة آلية من المستوى الرابع بالعمل فقط ضمن منطقة محدّدة جغرافياً من مدينة معيّنة، على شوارع مرسومة بالخرائط، وربما مع تجنّب المطر الغزير أو الضباب. وضمن هذا النطاق لا يُطلب أي انتباه بشري؛ فلا حاجة لأن يكون أحد مستعداً للإمساك بالمقود، وقد تستغني المركبة عن أدوات التوجيه في المقصورة كلياً. وعند الخروج من المجال لن يسلّم النظام القيادة ببساطة إلى راكب، بل لن يدخل ذلك الموقف من الأساس، أو سيقود نفسه إلى حالة آمنة.
هذه القدرة على التراجع الآمن هي أبرز ما يميّز المستوى الرابع عن المستوى الذي دونه. فعند مواجهة عطل في مستشعر، أو عائق لا يستطيع تجاوزه، أو ظروف تنحرف خارج مجاله، يجب على النظام تنفيذ مناورة الحد الأدنى من الخطر بنفسه: عادةً التباطؤ والإشارة والتوقّف بأمان عند جانب الطريق، ثم انتظار المساعدة، دون أن يعتمد قط على شخص داخل السيارة للتدخّل. ويتطلّب تحقيق ذلك تكراراً كثيفاً في المستشعرات، من ليدار ورادار وكاميرات متداخلة، إلى جانب حوسبة وفرملة وتوجيه احتياطية، بحيث لا يترك أي عطل منفرد المركبة عاجزة عن حماية نفسها.
بالنسبة إلى المستخدمين، تكون النتيجة نقلاً بلا سائق على الإطلاق ضمن المنطقة المخدومة: إذ يصبح الركّاب مجرّد شاغلين، وتغدو تطبيقات مثل سيارات الأجرة الآلية والحافلات المكوكية الذاتية ومركبات التوصيل بلا سائق ممكنة. وتمثّل خدمة طلب الركوب العامة من Waymo في عدة مدن أمريكية أوضح مثال واقعي، إذ تنقل ركّاباً يدفعون أجرة دون مشغّل سلامة على متنها ضمن مناطق خدمتها المرسومة بالخرائط. والمنطق الاقتصادي والراحة هنا مقنعان تماماً لأن الكلفة البشرية والانتباه البشري يُرفعان من الحلقة.
القيد العملي جغرافي لا متعلّق بالقدرة: فسيارة المستوى الرابع ليست سيارة تقدر على القيادة في كل مكان، بل سيارة تقدر على القيادة في أي مكان ضمن منطقتها المحدّدة بمستوى لا يحتاج إلى أي إشراف. وتوسيع المجال، إلى مزيد من المدن وأنواع الطقس وسرعات أعلى وطرق غير مرسومة، هو التحدي الهندسي والتشريعي المركزي، وهو ما يفصل هذه الدرجة عن المستوى الخامس الذي يزيل قيد المجال كلياً. ولذا يُفهَم المستوى الرابع على أفضل وجه بوصفه قيادة ذاتية كاملة جُعلت قابلة للتحقّق عبر تقييد متعمّد لمكان تطبيقها وزمانه.
- قيادة ذاتية كاملة ضمن منطقة أو ظرف محدّد
- لا حاجة إلى شبكة أمان بشرية داخل ذلك المجال
- يمكنه إيقاف نفسه بأمان إذا واجه مشكلة
- مستوى سيارات الأجرة الآلية المحدّدة جغرافياً مثل Waymo