Suspensie pneumatică

Suspensia pneumatică este un sistem care susține greutatea automobilului pe coloane de aer comprimat, în locul arcurilor elicoidale din oțel sau al arcurilor lamelare folosite în construcțiile clasice. Fiecare arc este înlocuit de un burduf flexibil din cauciuc și material textil, numit uneori arc pneumatic sau pernă de aer, plasat între șasiu și brațul suspensiei. Variind presiunea din interiorul acestor burdufuri, sistemul poate schimba garda la sol și rigiditatea efectivă a arcului, oferind capabilități pe care niciun arc fix din oțel nu le poate egala.

Componentele de bază cuprind un compresor electric, un rezervor de aer, o rețea de supape și conducte, precum și un calculator care monitorizează senzorii de gardă la sol din fiecare colț. Când calculatorul detectează că un colț s-a lăsat — fiindcă au fost adăugate bagaje sau pasageri ori pur și simplu caroseria a coborât în timp — dirijează aer comprimat în burduful respectiv pentru a restabili înălțimea setată; pentru a coborî caroseria, eliberează aerul înapoi. Fiindcă fiecare colț poate fi gestionat independent, automobilul se autonivelează indiferent de modul în care este distribuită încărcătura.

Această comportare de autonivelare este avantajul practic emblematic al sistemului. Un automobil care tractează o remorcă grea sau care are portbagajul plin s-ar lăsa în spate pe arcuri din oțel, stricând orientarea farurilor și deranjând ținuta de drum; suspensia pneumatică pur și simplu umflă burdufurile din spate pentru a menține mașina orizontală. Multe sisteme permit conducătorului și să ridice intenționat caroseria pe drumuri accidentate sau peste limitatoare de viteză, ori să o coboare la viteze de autostradă pentru a reduce rezistența aerodinamică și a îmbunătăți stabilitatea, ori să o coboare și mai mult pentru a ușura încărcarea sau accesul pasagerilor.

Dincolo de reglabilitate, arcurile pneumatice oferă de regulă o rulare remarcabil de lină și amortizată. Natura progresivă a aerului comprimat face ca arcul să fie moale la solicitări mici, dar să se rigidizeze pe măsură ce se comprimă puternic, absorbind imperfecțiunile drumului pe care un arc liniar din oțel le-ar transmite în habitaclu. Tocmai de aceea suspensia pneumatică este frecventă pe berlinele de lux, pe SUV-urile mari și pe vehiculele comerciale grele, unde contează deopotrivă calitatea rulării și versatilitatea la încărcare.

Dezavantajele țin în mare parte de complexitate și de durabilitate. Burdufurile din cauciuc se deteriorează și crapă cu vârsta și expunerea, ajungând să piardă aer; compresorul lucrează intens și se poate arde, mai ales dacă este forțat să funcționeze constant pentru a compensa o scurgere mică; iar blocurile de supape și senzorii adaugă alte puncte de defectare. Reparațiile sunt mai laborioase și mai scumpe decât simpla înlocuire a unui arc din oțel, iar un sistem defect poate lăsa mașina lăsată jos sau incapabilă să se niveleze. Suspensia pneumatică este adesea combinată cu amortizarea adaptivă pentru a îmbina înălțimea variabilă cu rigiditatea variabilă, iar denumirile precum suspensie pneumatică adaptivă și suspensie pneumatică electronică sunt dezvoltări comerciale ale aceluiași principiu fundamental.