Punte (ax)

Puntea este una dintre componentele fundamentale ale oricărui vehicul pe roți: axul sau ansamblul care leagă o pereche de roți de o parte și de alta a vehiculului și care preia o parte din greutatea acestuia pe drum. Orice automobil are cel puțin două linii de punte, față și spate, iar fiecare trebuie să facă față sarcinii statice a vehiculului, plus forțelor dinamice de viraj, frânare și denivelări. Fără o punte care să poziționeze roțile și să preia aceste sarcini, nu ar exista nimic care să țină roțile drepte, aliniate și la o ecartament fix.

Punțile se împart în două mari categorii funcționale. O punte nemotoare, sau pasivă, doar susține vehiculul și permite roților ei să se rotească liber, ca în spatele unui hatchback obișnuit cu tracțiune față. O punte motoare, sau activă, transmite în plus și puterea motorului către roți. Pe o punte motoare, cuplul sosește printr-un arbore cardanic sau direct dintr-un transaxle, trece printr-un diferențial care îl împarte între cele două părți și este livrat fiecărei roți printr-un semiarbore. Diferențialul este esențial pentru că lasă roata interioară și cea exterioară să se rotească la turații diferite în viraje.

Geometria fizică a unei punți influențează semnificativ confortul și ținuta de drum. O punte rigidă, sau cu carter monobloc, folosește un singur carter rigid de la o roată la alta, așa că o denivelare pe o parte înclină roata opusă; este robustă, ieftină și păstrează bine contactul cu solul în off-road, motiv pentru care se menține pe pick-up-uri, autoutilitare și vehicule serioase de teren. Suspensia independentă, în schimb, înlocuiește carterul rigid cu butuci și brațe separate, astfel încât fiecare roată se mișcă pe cont propriu, ceea ce înseamnă o aderență, un confort și o rafinare mai bune pe asfalt. De aceea, multe automobile moderne folosesc o punte motoare independentă, în care rămân doar semiarbori scurți și un diferențial montat central.

Istoric, puntea rigidă motoare a dominat pentru că era simplă și rezistentă și încă rămâne preferată acolo unde durabilitatea și capacitatea de încărcare depășesc în importanță confortul. Trecerea spre construcții independente și multi-link a fost împinsă de cerințele de confort, masă nesuspendată redusă și ținută de drum precisă, fiind făcută posibilă de articulațiile homocinetice (CV) care permit semiarborilor să flexeze și să viraje. Vehiculele comerciale grele continuă să folosească mai multe punți rigide, uneori cu una ridicabilă, pentru a economisi uzura anvelopelor când rulează gol.

În exploatare, componentele punții au, în general, viață lungă, dar nu sunt scutite de întreținere. Rulmenții de roată, simeringurile punții și uleiul din diferențial se uzează sau se degradează, iar pe punțile motoare cuplajele semiarborilor și manșetele lor de protecție sunt puncte de defecțiune frecvente. Puntea se află în centrul unei rețele de componente conexe: diferențialul care o alimentează, semiarborii și arborele cardanic care îi aduc cuplu și suspensia care o poziționează, toate lucrând împreună pentru a transforma puterea motorului în mișcare înainte controlată.